Visto en manos de innumerables vaqueros e indios en una cantidad asombrosa de films del género westerm, el rifle Winchester, en Estados Unidos a menudo se considera una de las armas que "ganó el Oeste", pero hay mucho más en la historia que eso. Esta arma tuvo un desarrollo largo y tortuoso que involucró a algunos de los empresarios e inventores más influyentes de la época. Su acción de palanca famosa luchó contra la Guerra Civil estadounidense y muchas otras batallas y hoy en día, un modelos renovados basados en la
escopeta Winchester, continúan liderando el mercado.
La historia del legendario rifle de Winchester
El árbol genealógico tecnológico de Winchester corre a través del Henry Rifle, utilizado durante la Guerra Civil, y en 1849, cuando el inventor Walter Hunt patentó el Volition Repeating Rifle. El rifle de Hunt incorporó las dos características clave que definirían el Winchester: un cargador de tubos debajo del cañón y una acción de palanca que cargaba rondas en la cámara. El original Volition Rifle de Hunt era ingenioso pero engorroso, por lo que vendió el diseño a un hombre de negocios que contrató al armero Lewis Jennings para mejorarlo. Jennings patentó numerosas mejoras y vendió miles de rifles para 1851.
Ambos rifles utilizaron una ingeniosa forma de munición llamada Volition (o cohete), que tenía una carga propulsora en su base. Estas nuevas balas fueron alimentadas desde un cargador de tubos debajo del cañón. Como la mayoría de los rifles de la época, las armas de Hunt y Jenning necesitaban tapas de percusión para encender las municiones. Pero aquí el rifle Jennings dio un salto adelante. Tenía un cargador de gorras incorporado en su receptor, y cuando la acción de las armas se movía, una ronda cargada en la cámara y una tapa de percusión se colocaban en posición automáticamente. Solo cuando el anillo del gatillo fuera jalado completamente, dispararía el rifle. La carga, el cebado y el disparo se lograron con solo un disparo del gatillo, una mejora revolucionaria sobre los rifles anteriores.
Aun así, el arma no se vendió, en parte porque tenía poca potencia y era caro de fabricar. Pero dos nuevos inversionistas vieron prometedores con a este rifle y formaron la Volcanic Repeating Arms Company en 1854 : Horace Smith y Daniel Wesson. Luego de fracasar como compañçia, Smith & Wesson venderían la compañía en 1855 a un grupo liderado por Oliver Winchester antes de fundar la legendaria compañía de revólver que perdura hasta hoy.
En 1857, Winchester cambió el nombre de su nueva firma de New Haven Arms Company y contrató a Benjamin Tyler Henry como capataz de fábrica. Henry convirtió el rifle para disparar la munición más poderosa y más confiable de fuego calibre .44. Luego de patentar sus mejoras en octubre de 1860, la guerra que siguió fue lo que selló la reputación de su arma.
Las tropas de ambos bandos de la Guerra Civil Americana apreciaron el rifle Henry. Si bien fue predominantemente utilizados por los soldados de la Unión Los confederados lo declararon "ese maldito rifle Yankee que puedes cargar el domingo y disparar toda la semana".
En 1865, el rifle desempeñó un papel fundamental en la Batalla de Allatoona Pass cuando una fuerza de la Unión superada en número y rodeada rechazó los ataques de los Confederados. Durante una de estas escaramuzas, una compañía del 7º Illinois, formada por solo 52 hombres, aplastó a un batallón de confederados atacante.
El Modelo 1866 se produjo después de que Oliver Winchester una vez más cambiara el nombre de su compañía. El Modelo 1866 de Winchester Repeating Arms Company fue un refinamiento del Henry que usaba una nueva puerta de carga en el receptor y un protector de madera para las manos. Ya no tendría que cargar el rifle debajo del cañón. Además, la mano del tirador estaba ahora protegida del calor generado por el cañón. Siete años más tarde, Winchester dio a conocer el Modelo 1873 que usaba la misma acción básica de enlace de palanca que el Henry, pero contaba con mejoras sustanciales. Resultó ser un gran éxito comercial. Winchester continuó fabricándolo hasta 1919.
A medida que el siglo XIX llegó a su fin y las municiones se volvieron cada vez más poderosas, el icónico rifle de acción de palanca de 1873 de Winchester no pudo soportar las altas presiones. Fue entonces cuando John Moses Browning, el mejor diseñador de armas de Estados Unidos, entró en la historia de Winchester. En 1885, se le preguntó a Browning si podía diseñar una acción más fuerte que pudiera disparar municiones de caza mayor, como el cartucho de .50-110 Winchester para detener el búfalo. Diseñó el Modelo 1886, que introdujo una acción más fuerte, deslizante verticalmente, t reemplazó el bloqueo de palanca débil. Seis años más tarde, Winchester lanzó el Modelo 1892, que era un poco más pequeño pero que seguía usando la misma acción dura. Se convirtió en un éxito instantáneo con más de un millón de armas vendidas. En total, se fabricaron más de ocho millones de rifles de acción de 1886, 1892 y 1894 de Browning.
Si bien el ejército de los EE. UU. Nunca adoptó formalmente el Winchester, otros países sí lo hicieron. El ejército otomano utilizó a los repetidores con gran eficacia contra los rusos durante la guerra ruso-turca (1877–78). En 1915, Winchester vendió 300,000 rifles a la Rusia imperial, que los usó en el Frente del Este contra los alemanes.
Junto con el Colt Single Action Army, el Winchester es una de las armas icónicas de la América del siglo XIX. Representa el creciente poder industrial de la joven nación y su marcha imparable hacia el oeste. Su poder de fuego era inigualable en su día.
Hoy en día, Winchester sigue siendo un nombre familiar y las escopetas de acción de palanca continúan siendo populares rifles deportivos y de caza, con miles armas de fabricadas cada año.
